故事扎根改革开放初期陕北黄土高原，讲述有学识、心气高远的农村青年高加林的命运起落。高加林原本在村里做民办教师，可大队书记高明楼动用职权，把教师名额换给自家儿子，高加林被迫回乡务农，满心不甘与压抑。村里没读过书、心底纯粹善良的姑娘刘巧珍一直爱慕高加林，不顾旁人闲话主动靠近他，默默送吃食、分担农活，用质朴热烈的爱意抚平他的失意。两人在乡间相伴相恋，一起整治村里水井、改善村容，短暂拥有安稳温暖的时光，可高加林骨子里始终向往城市、不甘一辈子困在黄土地。转机突如其来，高加林多年未见的叔叔转业升任地区劳动局局长，高明楼怕当年顶替工作的事被追责，顺水推舟把高加林安排到县城担任通讯干事。进城后的高加林接触到全新的生活，重逢高中女同学黄亚萍。黄亚萍家境优渥、谈吐时髦，欣赏高加林的文笔与才华，许诺帮他去往更大城市发展。一边是目不识丁、土里土气的农村恋人，一边是能托举自己前程的城市女性，对城市生活的渴望冲昏了高加林的头脑，他狠心回到乡下和巧珍分手。巧珍痛彻心扉，却从未在外人面前诋毁高加林，在家人劝说下，踏实忠厚的马栓上门提亲，心如死灰的巧珍最终答应成婚。好景不长，黄亚萍原本的男友张克南母亲得知高加林靠关系进城、又插足女儿感情，实名举报高加林走后门获取公职。高加林叔叔秉公办事，直接将他撤销职务，一夜之间，高加林失去城市工作、也失去黄亚萍，只能灰溜溜重回农村。等他回到村子，才得知巧珍早已嫁人，再也等不回曾经那份毫无保留的真心。德顺爷爷等乡里长辈点醒他，让他看清自己爱慕浮华、轻视真情犯下的过错。站在黄土坡上，一无所有的高加林望着苍茫山野，开始沉痛反思自己在理想、现实与爱情之间做出的错误选择。影片以黄土高原厚重苍凉的风貌为底色，精准刻画出八十年代城乡差距下乡村青年的挣扎：高加林既有不甘平庸、追求理想的闪光点，也有虚荣、摇摆、辜负真心的人性弱点；刘巧珍则代表传统乡土女性纯粹包容的善良，即便被抛弃也保留温柔体面。全片不刻意制造善恶对立，而是剖开时代背景下普通人的欲望、遗憾与抉择，上映后引发全国范围的全民热议，成为中国现实主义农村题材的经典之作。