全剧以1941年前后建立在沂蒙山区根据地的抗大一分校真实的历史为背景，展现了一代青年人在抗日烽火中飞扬的青春、战斗的情谊和对革命理想的不倦追求。这是抗日战场上关于英雄连队的壮烈史诗。河北沧州剃头匠武十三因杀妻之仇，誓要当兵杀尽日本鬼子。投军途中误入战场，被八路军救后正式参军入伍。五一大扫荡开始后，武十三所部与大部队失去联系，他们边打边退，历经血战突出重围。随后，武十三将汇集起来的残部整编为一个连，因大家来自五个不同的连队，故起名“新五连”。连队在武十三的带领下坚持抗敌，巧过封锁线、阻击扫荡、打造武器、训练队伍，使得这支部队渐渐壮大。武十三也从最初欲报私仇的平民百姓，成长为以民族大义为重的铁骨军人。随着他们的强大，鬼子更加紧追不舍。为消灭新五连，敌人采取了各种毒辣手段，使五连多次陷入绝境，不断有人牺牲，但武十三等人凭借智慧与勇气屡次脱险。在炮火的洗礼下，五连的战士们结下了亲如兄弟的生死友谊。最终，五连与总部会师，武十三等人归建，继续迎接残酷的战争。