美术学院的深造研究生江海心，陪同奶奶爱新觉罗·德毓前往北京西郊的潭柘寺写生。在枝繁叶茂的帝王树下，奶奶缓缓揭开尘封的往事，为她讲述了爷爷爱新觉罗·溥远与奶奶云娜之间一段跨越甲午风云的传奇爱情。公元1890年冬，年轻貌美的蒙古格格云娜在前往潭柘寺的途中，遭逢一群纨绔贝勒调戏。恰逢从欧洲游历归国的溥远路过，他见义勇为、愤然拔枪。在那棵高耸入云的帝王树下，两人一见倾心，不顾随从侍女的百般阻挠私定终身。一把短枪与一枚龙佩，成为了他们情定此生的信物。然而，这场骇世惊俗的举动在京城掀起了轩然大波。老王爷震怒之下要将溥远绑送宗人府发落，云娜苦苦哀求。最终，寄予溥远厚望的老祖母认出了那枚龙佩，发现云娜竟是自己亲如姊妹的表姐的后人。于是，在后海边百花深处胡同的王爷府内，老祖母亲自为溥远与云娜主持了隆重的婚典。时光流转至公元1894年初，紫禁城内外正忙于筹备慈禧太后的六十大寿，对日渐逼近的日本军国主义威胁视而不见。四处奔走呼吁的溥远被流放至刘公岛的海军公衙。甲午之年风云突变，日本联合舰队突袭大清舰队，大清帝国面对危局步步退让，屡现败笔。日军登陆大连海滩，守军四处逃窜；随后攻破“远东第一要塞”旅顺，野蛮举起屠刀，数万无辜百姓惨遭杀戮，尸横街道，冤魂游离。然而在这国破家亡的危急关头，紫禁城内依然戏台水袖飞舞，慈禧太后沉浸在庆寿的歌舞升平中，任由千里外国土沦丧。刘公岛失陷后，日军蛮横地拆除了北洋海军舰船上的大清龙旗，换上了日军的旗帜。丁汝昌悲愤自杀，“镇远”舰护理管带杨用霖在绝望之中对准自己头部开出了北洋海军的最后一枪，饮弹自尽，整个刘公岛沉浸在巨大的悲恸之中。而亲眼目睹北洋海军官兵或死或伤的溥远，站在硝烟弥漫的残垣断壁前，满目皆是山河破碎的悲凉与愤懑，这段刻骨铭心的家国记忆与挚爱深情，也随着帝王树下的落叶，永远镌刻在了岁月的长卷中。