故事发生在清乾隆帝青少年时期。彼时，雍正帝（寇振海 饰）自觉时日无多，为考察众皇子特设策论。生性坦诚的四阿哥弘历（袁弘 饰）将上书房所学所思全盘托出，不料这份直言敢谏反而触怒了雍正；而善于察言观色的三阿哥（史林 饰）在师傅的指导下走起感情路线，刻意将自己扮成纯孝之人，成功赢得了父皇的欢心。 本欲立弘历为储的雍正态度由此动摇，加之弘历犯错险些令父皇陷入险境，其储君之位顿生危机。为谋取储位，三阿哥与五阿哥（艾东 饰）明里暗里对弘历施以诡计，宫中夺嫡之争日渐白热化，弘历更是两次被迫离开上书房。 然而，挫折与磨难并未改变弘历人性中最基本的道德良知。面对信任危机、感情纠葛与生死考验，他始终坚持坦诚、坚定、仁厚的做人处事原则，最终克服重重险阻，重新赢得了父皇与满朝众臣的深深叹服。 本剧以春夏秋冬四季为经纬线索，形成了单元剧加连续剧的戏剧格局，巧妙地将道德教育与跌宕起伏的戏剧性相结合，呈现出一种寓教于乐的独特审美关照。